Quando se pensa em controlar uma epidemia, os impostos geralmente não são a primeira coisa que vem à mente. No entanto, talvez a medida mais eficaz para reduzir o consumo de tabaco seja cobrar impostos sobre os produtos do tabaco. Alguns países já estão usando os impostos com sucesso na redução das taxas de tabagismo, obtendo benefícios significativos e imediatos tanto para a saúde como para os cofres do estado. Embora não haja nível de imposto máximo, alguns têm metas ambiciosas, como a da Nova Zelândia, de aumentar o custo de um pacote de cigarros para 30 dólares neozelandeses (cerca de 20 dólares americanos) por meio de impostos especiais sobre o consumo. Infelizmente, a maior parte do mundo, principalmente suas áreas mais pobres, está atrasada na implementação de altos impostos sobre o tabaco.
O mecanismo por trás dos impostos sobre o tabaco é simples. Um aumento suficientemente grande elevará os preços dos produtos do tabaco. Ao observar o comportamento dos fumantes, os pesquisadores determinaram que, em média, um aumento de 10% nos preços dos cigarros faz com que o consumo de cigarro diminua entre 2% e 8%. O aumento do preço do tabaco é muito eficaz na redução do consumo, especialmente entre as populações mais vulneráveis, como os jovens e as pessoas de baixa renda, porque estes grupos são especialmente sensíveis aos aumentos de preços. Aumentos de impostos frequentes e consideráveis são especialmente necessários em países onde o poder de compra está aumentando. Quando o poder de compra aumenta mais rápido do que os preços dos cigarros, fumar torna-se mais acessível, incentivando o consumo. O aumento dos impostos sobre os produtos do tabaco é uma maneira comprovadamente efetiva de tornar cigarros e outros produtos de tabaco menos acessíveis.
Globalmente, ainda temos que utilizar oportunidades importantes para melhorar a saúde usando impostos sobre o tabaco. Por exemplo, usando apenas impostos sobre o tabaco, os países poderiam, realisticamente, alcançar o objetivo da Organização Mundial da Saúde de reduzir em 30% a prevalência de tabagismo até 2025. Infelizmente, muitos governos ainda relutam em aumentar os impostos, porque frequentemente confiam nos relatórios da indústria do tabaco que, em geral, sugerem que qualquer aumento adicional de impostos causará uma diminuição nas receitas fiscais ou um aumento maciço no contrabando de cigarros. Estudos independentes mostram que essas alegações da indústria são, geralmente, muito exageradas; novos aumentos de impostos trazem receita adicional para os governos, enquanto o comércio ilegal de produtos de tabaco pode ser controlado, mantendo os preços altos. Quando estiver em vigor, o Protocolo para a Eliminação do Comércio Ilícito de Produtos de Tabaco fornecerá ferramentas poderosas para combater o contrabando de cigarros globalmente.